Geen schrijver was zo typerend voor de Amerikaanse twintigste eeuw als de gemythologiseerde en onbegrepen, gelauwerde en neergesabelde Susan Sontag (1933-2004). Ze schreef wereldwijd bekroonde romans, films, dagboeken en essays over kunst en camp, porno en politiek, feminisme en homoseksualiteit, faam en stijl, fascisme en communisme. Een greep uit de bekendste werken zijn de essays Notes on Camp (1964), Over Fotografie en Tegen Interpretatie. Susan Sontag wordt omschreven als één van de meest invloedrijke critici van haar generatie.

Foto: Susan Sontag photographed in her home - 1979 ©Lynn Gilbert

Levensloop

Sontag groeide op in een Joods gezin. Haar vader, Jack Rosenblatt, had zijn eigen bontbedrijf tegen de tijd dat Sontag geboren werd in 1933, en reisde regelmatig naar Azië voor zijn bedrijf. Mildred, Sontag's moeder, vergezelde Jack tijdens deze reizen. In 1983 stierf Jack aan tuberculosis, waardoor Mildred alleen achterbleef met haar vijf jaar oude Susan en twee jaar oude Judith. Naar verluidt was  Mildred een vreselijke moeder, een narcist en een alcoholist. Haar moeder hertrouwde en Susan Rosenblatt nam de achternaam van haar stiefvader Sontag aan.

Als tiener bezocht Sontag de middelbare school (high school) in Los Angeles. Ze bleek een uitzonderlijk begaafde leerlinge en behaalde op vijftienjarige leeftijd het schooldiploma na het overslaan van drie klassen. In 1949 studeerde ze aan de Universiteit van Chicago, waar ze haar Bachelor of Liberal Arts haalde in Frans, literatuur en filosofie.

Na afgestudeerd te zijn aan de Universiteit van Chicago, behaalde ze haar master en promoveerde ze aan Harvard en aan het St. Anne's College in Oxford in de filosofie, literatuur en theologie. Daarna studeerde ze kortstondig in Parijs, waar ze veel omging met afgestuurde kunstenaars en academici zoals Allan Bloom, Jean Wahl, Alfed Chester, Harriet Sohmers en María Irene Fornés.  Sontag heeft met zowel Harriet Sohmers Zwerling als Mariá Fornés romantische relaties gehad.  Volgens Sontag was haar tijd in Parijs 'misschien wel de belangrijkste periode in haar leven.' Waarschijnlijk vormt dit de basis voor haar intellectuele en artistieke associaties met de Franse cultuur.

Sontag kreeg een aantal malen kanker, waaronder borstkanker in 2000 en een zeldzame vorm van baarmoederhalskanker in 1998. In 2004 werd Sontag gediagnosticeerd met leukemie, waar zij later dit jaar aan is overleden. 

Sontag's biseksualiteit

Sontag werd zich bewust van haar liefde voor vrouwen tijdens haar vroege tienerjaren. Op haar 15e schreef ze in haar dagboek: 'Ik voel dat ik lesbische neigingen heb (hoewel ik dit met tegenzin schrijf).' Op haar 16^e had ze haar eerste seksuele ervaring met een vrouw. Hierna heeft Sontag meerdere relaties gehad met zowel mannen als vrouwen. In 1950 ontmoette ze in Chicago haar echtgenoot, de socioloog Philip Rieff (1922-2006). In 1952, ze was toen negentien jaar, kregen ze een zoon David Rieff, die in 2008 zijn herinneringen aan zijn moeder publiceerde. In 1989 ontmoette ze de fotografe Annie Leibovitz, en ze gingen al snel tegenover elkaar wonen, in Chelsea, Manhattan. Ze zijn meer dan 10 jaar samen geweest. Hoewel Sontag nooit echt open is geweest over haar romantische relaties met vrouwen, sprak Sontag openlijk over haar biseksuele identiteit tijdens een interview met The Guardian in 2000. Zo vertelde Sontag The Guardian dat ze in haar leven zeven keer verliefd is geweest. 'O, nee, wacht,' vervolgt ze. 'Eigenlijk zijn het er 9. Vijf vrouwen, vier mannen.'

Over het leven van Susan Sontag werd in 2014 een documentaire gemaakt: Regarding Susan Sontag

Regarding Susan Sontag Trailer from Nancy Kates on Vimeo.