In Queerstar Martinis schrijft Shake Malhotra over moed die nodig is om voor jezelf te kiezen. Je kruipt in de huid van personages die uit de kast komen en moeten omgaan met verwachtingen van familie en liefdespartners. De reis in het boek brengt je vanuit Brussel naar Delhi, Londen, Dubai en Dublin. De verste reis ligt dieper; het vinden van je eigen waarheid en geluk. Shake zelf heeft een passie voor dj'en, cocktails en schrijven; we spreken haar over haar debuutroman.

Hoe kwam je aan inspiratie voor je boek Queerstar Martinis?

'Vier jaar geleden begon ik met schrijven. Alle verhalen in mijn boek had ik al in me; verhalen over vrouwen die ik kende, versies van vrouwen die ik zelf was geweest, vrouwen die ik eerder had willen ontmoeten. Jarenlang woonde ik in Londen, toen werd ik moeder en verhuisden we terug naar België. Ik zag veel vrouwen. Ik zag hoe queer mensen (waaronder ikzelf) zich verstopten. Ik wilde het boek schrijven dat ik nodig had toen ik jonger was. Elk hoofdstuk vormde iets in mij.'

En de cocktail in de titel?
'Dat voelde goed. Het past bij me. Ik heb een passie voor cocktails. Een martini is niet subtiel. Er is een zekere moed voor nodig om er een te bestellen.'

Welke personages in je boek zijn gebaseerd op je eigen ervaringen?
'Ze zijn dat allemaal. Het personage Anjali draagt het grootste deel van mijn pijn. Anjali is het deel van mij dat te lang op bepaalde plekken bleef. Dat langzaam stukjes van mij wegnam. Het was moeilijk om haar te schrijven... Maar ze moest bestaan. Het personage Shake draagt het grootste deel van mijn vreugde. Shake is het deel van mij dat uiteindelijk heeft geleerd om te lachen om de absurditeit van het leven. Ze is rommelig, dapper en maakt keuzes die niet altijd verstandig zijn. Maar het zijn haar keuzes. Daar bewonder ik haar om.'

Wat was het meest bijzondere deel van jezelf dat je in dit boek onthuld zag worden?
'Het mooiste? Na alles wat ik heb meegemaakt, twee tieners opvoeden, een carrière opbouwen, naar een ander land verhuizen, geloof ik nog steeds in de liefde. Het engste? Realiseren hoe lang ik delen van mij voor mezelf verborgen hield. Vooral toen ik Anjali's verhaal schreef, werd ik geconfronteerd met het feit dat ik lange tijd minder had geaccepteerd dan ik verdiende. Dat is niet gemakkelijk om op papier te zetten. Maar het voelde belangrijk om daar eerlijk over te zijn.'

Wat is het meest waardevolle dat je hebt geleerd?
'Je kunt niet bij iemand anders horen als je niet eerst bij jezelf hoort. Het klinkt simpel. Ik heb hier jarenlang de ingewikkelde versie van geleefd. Zoals proberen de juiste dochter, partner, vrouw te zijn in verschillende culturen. Allemaal verwachtingen. Wat ik heb geleerd is